Los jóvenes científicos rastrean la contaminación por plásticos en los ríos de Europa

Residuos

Miles de adolescentes de toda Europa han participado en el seguimiento de la contaminación por plásticos en los ríos, y los datos que han recopilado ya están empezando a tener un impacto real.

En un pequeño arroyo de España, varios grupos de estudiantes trabajan con entusiasmo. Unos se agrupan alrededor de una lona negra cubierta de fragmentos de plástico húmedos. Otros, desde un pequeño puente, recogen muestras con una red. Mientras tanto, otro equipo clasifica pequeños trozos de plástico, colillas de cigarrillos y otros residuos recuperados del cauce.

Lo que podría parecer una simple excursión escolar forma parte, en realidad, de un experimento científico europeo. La pregunta es sencilla: ¿pueden los alumnos ayudar a cubrir la importante falta de datos sobre la presencia de plásticos en los ríos y contribuir al esfuerzo de la Unión Europea por recuperar la salud de sus aguas?

De Alemania a catorce países europeos

Plastic Pirates – Go Europe! es una iniciativa de ciencia ciudadana nacida en Alemania en 2016 con el objetivo de implicar a la población en la investigación científica. Desde entonces, estudiantes de entre 10 y 18 años participan en la vigilancia de la contaminación por plásticos en ríos y arroyos.

La iniciativa surgió al constatar que los ríos, donde comienza el viaje de buena parte de los residuos plásticos que terminan en el mar, reciben mucha menos atención que las costas.

Posteriormente, el proyecto europeo PlasticPiratesEU, financiado por la Unión Europea, amplió la iniciativa entre 2022 y 2025 a escala continental. Actualmente, la campaña continúa activa en varios países, donde equipos nacionales siguen colaborando con centros educativos y coordinando el trabajo de campo.

"Los ríos transportan alrededor del 70 % del plástico que acaba llegando a los océanos", explica Philip Ackermann, coordinador de PlasticPiratesEU y miembro de la Agencia de Gestión de Proyectos DLR de Alemania. "Sin embargo, existe una enorme falta de información. Todavía desconocemos cuánto plástico circula realmente por estas vías fluviales."

Durante esos tres años, el proyecto pasó de ser una campaña nacional a convertirse en un programa coordinado en toda Europa. Participaron escuelas e instituciones científicas de 14 países de la UE, todas siguiendo un mismo protocolo científico.

Entre 2022 y 2025, más de 25.000 adolescentes analizaron 390 ríos, arroyos y playas europeas. Equipados con redes, guantes, cuadernos y cámaras fotográficas, contribuyeron a crear uno de los primeros grandes conjuntos de datos abiertos sobre contaminación por plásticos en las aguas continentales europeas.

Toda esta información se encuentra disponible libremente en Zenodo, el repositorio europeo de investigación abierta, y en EMODnet, la plataforma comunitaria que integra datos ambientales y marinos de toda Europa.

Además, el equipo publicó la guía Lessons Learned from Upscaling a Citizen Science Initiative Across Europe, donde comparte doce recomendaciones prácticas para docentes, investigadores, responsables políticos y organizaciones medioambientales interesadas en desarrollar iniciativas similares.

También se elaboró un manual específico para playas que amplía la metodología y permite a los jóvenes recopilar datos científicos también en las zonas costeras.

Todo este trabajo contribuye a la misión europea Restore our Ocean and Waters, cuyo objetivo es restaurar los ecosistemas marinos y de agua dulce antes de 2030.

Del río a las bases de datos científicas

Los estudiantes se dividen en cuatro grupos, cada uno con una misión concreta.

El primero recorre un tramo del río cuantificando la cantidad de residuos plásticos encontrados.

El segundo recoge y clasifica cada uno de esos residuos.

El tercero se centra en los microplásticos utilizando una red de malla muy fina. Posteriormente, las muestras se envían a un laboratorio para determinar cuántas partículas microscópicas de plástico contienen.

El cuarto grupo realiza una labor esencial: documentar todo el proceso mediante fotografías. Estas imágenes permiten a los investigadores verificar posteriormente la calidad del trabajo realizado y comprobar que la clasificación de los residuos ha sido correcta.

"Una de las razones por las que existen tan pocos datos sobre los plásticos en los ríos es el enorme coste económico que supone obtenerlos", señala Ackermann. "Gracias a PlasticPiratesEU podemos hacerlo de una forma mucho más eficiente."

¿Pueden hacerlo tan bien como los científicos?

La respuesta parece ser afirmativa.

"Hemos comprobado que los datos son muy fiables", asegura Ackermann. "Cuando se trabaja con un gran número de muestras, los posibles errores individuales pierden relevancia. Además, todas las observaciones son verificadas posteriormente mediante las fotografías."

Según explica, los adolescentes suelen mostrar un elevado grado de compromiso con los protocolos científicos. Para muchos supone su primer contacto real con el trabajo de investigación: utilizar material especializado, registrar observaciones sobre el terreno y comprobar cómo sus datos pasan a formar parte de investigaciones científicas reales.

"En algunos casos, los datos obtenidos por los estudiantes han resultado incluso más fiables que los recogidos por investigadores profesionales", afirma.

Resultados que pueden cambiar las políticas ambientales

Una de las investigadoras participantes es Meritxell Abril Cuevas, ecóloga especializada en ecosistemas de agua dulce del Beta Tech Centre, centro de investigación vinculado a la Universidad de Vic – Universidad Central de Cataluña.

Gracias al trabajo conjunto con los estudiantes, y con el apoyo de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, ha sido posible obtener información sobre numerosos ríos y arroyos que habría sido imposible recopilar únicamente con equipos científicos.

"Me encanta trabajar con ellos", comenta Abril. "Es cierto que la adolescencia es una etapa compleja, pero cuando descubren la ciencia con entusiasmo resulta enormemente gratificante."

Los investigadores ya han empezado a identificar patrones regionales de contaminación.

En España, por ejemplo, destaca un tipo de residuo especialmente abundante.

"Nos sorprendió comprobar la enorme cantidad de toallitas húmedas presentes en nuestros ríos, algo que no ocurre con la misma intensidad en otros países", explica Abril. "Este tipo de información puede ayudar en el futuro a impulsar nuevas políticas ambientales."

Sin embargo, existe un problema común en toda Europa: los productos de plástico de un solo uso —como pajitas, envases alimentarios o bolsas— siguen representando la mayor parte de los residuos encontrados. Los investigadores concluyen que tanto los residentes como los visitantes de las zonas próximas a ríos y playas son las principales fuentes de esta contaminación.

Crear conciencia desde las aulas

Más allá de generar datos científicos, Plastic Pirates persigue un objetivo educativo.

"Si queremos combatir la contaminación por plásticos en el futuro, debemos concienciar a las generaciones más jóvenes", afirma Ackermann. "Ellos serán quienes tengan que afrontar este desafío. Cuanto antes comprendan la magnitud del problema, más posibilidades tendremos de actuar sobre su origen."

Los propios profesores han observado un efecto inesperado.

"Nos cuentan que, después de participar en el proyecto, las aulas están mucho más limpias", comenta entre risas Ackermann. "Cuando los estudiantes son conscientes de la verdadera dimensión del problema, empiezan también a cuidar mucho más su propio entorno."

Texto original: Tom Cassauwers

This article was originally published in Horizon the EU Research and Innovation Magazine