Residuos

Miles de adolescentes de toda Europa han participado en el seguimiento de la contaminación por plásticos en los ríos, y los datos que han recopilado ya están empezando a tener un impacto real.

En un pequeño arroyo de España, varios grupos de estudiantes trabajan con entusiasmo. Unos se agrupan alrededor de una lona negra cubierta de fragmentos de plástico húmedos. Otros, desde un pequeño puente, recogen muestras con una red. Mientras tanto, otro equipo clasifica pequeños trozos de plástico, colillas de cigarrillos y otros residuos recuperados del cauce.

Lo que podría parecer una simple excursión escolar forma parte, en realidad, de un experimento científico europeo. La pregunta es sencilla: ¿pueden los alumnos ayudar a cubrir la importante falta de datos sobre la presencia de plásticos en los ríos y contribuir al esfuerzo de la Unión Europea por recuperar la salud de sus aguas?

De Alemania a catorce países europeos

Plastic Pirates – Go Europe! es una iniciativa de ciencia ciudadana nacida en Alemania en 2016 con el objetivo de implicar a la población en la investigación científica. Desde entonces, estudiantes de entre 10 y 18 años participan en la vigilancia de la contaminación por plásticos en ríos y arroyos.

La iniciativa surgió al constatar que los ríos, donde comienza el viaje de buena parte de los residuos plásticos que terminan en el mar, reciben mucha menos atención que las costas.

Posteriormente, el proyecto europeo PlasticPiratesEU, financiado por la Unión Europea, amplió la iniciativa entre 2022 y 2025 a escala continental. Actualmente, la campaña continúa activa en varios países, donde equipos nacionales siguen colaborando con centros educativos y coordinando el trabajo de campo.

"Los ríos transportan alrededor del 70 % del plástico que acaba llegando a los océanos", explica Philip Ackermann, coordinador de PlasticPiratesEU y miembro de la Agencia de Gestión de Proyectos DLR de Alemania. "Sin embargo, existe una enorme falta de información. Todavía desconocemos cuánto plástico circula realmente por estas vías fluviales."

Durante esos tres años, el proyecto pasó de ser una campaña nacional a convertirse en un programa coordinado en toda Europa. Participaron escuelas e instituciones científicas de 14 países de la UE, todas siguiendo un mismo protocolo científico.

Entre 2022 y 2025, más de 25.000 adolescentes analizaron 390 ríos, arroyos y playas europeas. Equipados con redes, guantes, cuadernos y cámaras fotográficas, contribuyeron a crear uno de los primeros grandes conjuntos de datos abiertos sobre contaminación por plásticos en las aguas continentales europeas.

Toda esta información se encuentra disponible libremente en Zenodo, el repositorio europeo de investigación abierta, y en EMODnet, la plataforma comunitaria que integra datos ambientales y marinos de toda Europa.

Además, el equipo publicó la guía Lessons Learned from Upscaling a Citizen Science Initiative Across Europe, donde comparte doce recomendaciones prácticas para docentes, investigadores, responsables políticos y organizaciones medioambientales interesadas en desarrollar iniciativas similares.

También se elaboró un manual específico para playas que amplía la metodología y permite a los jóvenes recopilar datos científicos también en las zonas costeras.

Todo este trabajo contribuye a la misión europea Restore our Ocean and Waters, cuyo objetivo es restaurar los ecosistemas marinos y de agua dulce antes de 2030.

Del río a las bases de datos científicas

Los estudiantes se dividen en cuatro grupos, cada uno con una misión concreta.

El primero recorre un tramo del río cuantificando la cantidad de residuos plásticos encontrados.

El segundo recoge y clasifica cada uno de esos residuos.

El tercero se centra en los microplásticos utilizando una red de malla muy fina. Posteriormente, las muestras se envían a un laboratorio para determinar cuántas partículas microscópicas de plástico contienen.

El cuarto grupo realiza una labor esencial: documentar todo el proceso mediante fotografías. Estas imágenes permiten a los investigadores verificar posteriormente la calidad del trabajo realizado y comprobar que la clasificación de los residuos ha sido correcta.

"Una de las razones por las que existen tan pocos datos sobre los plásticos en los ríos es el enorme coste económico que supone obtenerlos", señala Ackermann. "Gracias a PlasticPiratesEU podemos hacerlo de una forma mucho más eficiente."

¿Pueden hacerlo tan bien como los científicos?

La respuesta parece ser afirmativa.

"Hemos comprobado que los datos son muy fiables", asegura Ackermann. "Cuando se trabaja con un gran número de muestras, los posibles errores individuales pierden relevancia. Además, todas las observaciones son verificadas posteriormente mediante las fotografías."

Según explica, los adolescentes suelen mostrar un elevado grado de compromiso con los protocolos científicos. Para muchos supone su primer contacto real con el trabajo de investigación: utilizar material especializado, registrar observaciones sobre el terreno y comprobar cómo sus datos pasan a formar parte de investigaciones científicas reales.

"En algunos casos, los datos obtenidos por los estudiantes han resultado incluso más fiables que los recogidos por investigadores profesionales", afirma.

Resultados que pueden cambiar las políticas ambientales

Una de las investigadoras participantes es Meritxell Abril Cuevas, ecóloga especializada en ecosistemas de agua dulce del Beta Tech Centre, centro de investigación vinculado a la Universidad de Vic – Universidad Central de Cataluña.

Gracias al trabajo conjunto con los estudiantes, y con el apoyo de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, ha sido posible obtener información sobre numerosos ríos y arroyos que habría sido imposible recopilar únicamente con equipos científicos.

"Me encanta trabajar con ellos", comenta Abril. "Es cierto que la adolescencia es una etapa compleja, pero cuando descubren la ciencia con entusiasmo resulta enormemente gratificante."

Los investigadores ya han empezado a identificar patrones regionales de contaminación.

En España, por ejemplo, destaca un tipo de residuo especialmente abundante.

"Nos sorprendió comprobar la enorme cantidad de toallitas húmedas presentes en nuestros ríos, algo que no ocurre con la misma intensidad en otros países", explica Abril. "Este tipo de información puede ayudar en el futuro a impulsar nuevas políticas ambientales."

Sin embargo, existe un problema común en toda Europa: los productos de plástico de un solo uso —como pajitas, envases alimentarios o bolsas— siguen representando la mayor parte de los residuos encontrados. Los investigadores concluyen que tanto los residentes como los visitantes de las zonas próximas a ríos y playas son las principales fuentes de esta contaminación.

Crear conciencia desde las aulas

Más allá de generar datos científicos, Plastic Pirates persigue un objetivo educativo.

"Si queremos combatir la contaminación por plásticos en el futuro, debemos concienciar a las generaciones más jóvenes", afirma Ackermann. "Ellos serán quienes tengan que afrontar este desafío. Cuanto antes comprendan la magnitud del problema, más posibilidades tendremos de actuar sobre su origen."

Los propios profesores han observado un efecto inesperado.

"Nos cuentan que, después de participar en el proyecto, las aulas están mucho más limpias", comenta entre risas Ackermann. "Cuando los estudiantes son conscientes de la verdadera dimensión del problema, empiezan también a cuidar mucho más su propio entorno."

Texto original: Tom Cassauwers

Image: Teenagers throughout Europe are turning river plastic into powerful scientific data. © BMBF/Gesine Born

This article was originally published in Horizon the EU Research and Innovation Magazine

Reciplan convierte el comedor escolar en un espacio donde los alumnos aprenden de forma práctica el valor del reciclaje y la economía circular

Serunion y Danone han llevado a cabo una segunda edición de Reciplan, un proyecto creado en 2025 para trasladar el papel de la economía circular de manera práctica en los centros educativos. El proyecto lleva el reciclaje al corazón del comedor escolar, donde los estudiantes recogen los envases de yogur Danone que consumen para darles una segunda vida en forma de mobiliario para su propio colegio. De ese modo, comprenden de manera práctica el valor de los pequeños gestos y cómo el reciclaje cierra el ciclo de vida de los envases y hace posible la economía circular. La iniciativa sigue creciendo y se ha consolidado este nuevo curso con más centros participantes, alumnos y envases recuperados. 

Este año Reciplan ha contado con la participación de 20 centros escolares, 14 más que en la primera edición y, además, repartidos por todo el territorio: zona Centro, Levante, Norte y Cataluña. También ha multiplicado por 4 el alcance de la iniciativa, con 6.505 alumnos/as participantes. Entre todos, han logrado recoger más de 50.000 envases de yogur Danone, lo que equivale a 6.000 kg de envases recuperados, con los que se han creado 20 mesas huerto instaladas en los propios centros para que los niños y niñas sigan aprendiendo sobre la importancia del modelo circular.

“Con este proyecto buscamos demostrar la capacidad de convertir el reciclaje en una experiencia pedagógica real, con impacto tangible y positivo. Para Danone actuar como agente de cambio implica contribuir activamente a la concienciación desde edades tempranas. Estamos orgullosos de seguir colaborando con Serunion y las escuelas en esta iniciativa que une nutrición, sostenibilidad y educación. Juntos buscamos construir un futuro más consciente a través del poder de los pequeños gestos, como reciclar un envase de yogur” destaca Charo Saavedra, Responsable de Sostenibilidad de Danone Iberia.  

En este sentido, Sergio Villalba, responsable de Innovación Pedagógica de Serunion destaca que “a través del juego y de experiencias compartidas, Reciplan permite llevar la sostenibilidad al día a día del comedor escolar y convertirla en una experiencia práctica para los alumnos y alumnas, generando hábitos que van más allá del aula y del propio centro educativo”.

Un aprendizaje con impacto tangible

El proyecto se articula en tres fases con el envase de yogur como hilo conductor. En la primera fase, Reutilizar, los alumnos juegan con los envases antes de desecharlos —construyendo torres, jugando a los bolos, haciendo el teléfono de cuerda— tomando conciencia de que un objeto puede tener más de una vida. En total, 30 horas de dinámicas educativas centradas en sostenibilidad, economía circular y consumo responsable.

En la segunda fase, Reciclar, los envases acumulados por los escolares se envían a CM Plastik, empresa especializada en la transformación de residuos plásticos, donde el material es tratado y convertido en la materia prima para fabricar el mobiliario del proyecto. El proyecto culmina con la tercera fase, Disfrutar, en la que cada centro recibe su mesa-huerto Reciplan, fabricada con los envases de yogur que los propios alumnos han recogido, y que quedará de forma permanente como espacio de actividades para la plantación y cuidado del huerto. A partir de lo que cultiven, los alumnos elaborarán recetas con yogur Danone, dando vida a un modelo de economía circular.

Un compromiso conjunto con la economía circular

La colaboración entre Danone y Serunion acumula más de 20 años de trabajo conjunto en torno a una alimentación más saludable y sostenible. Iniciativas como Reciplan refuerzan este compromiso al integrar el modelo de economía circular en el entorno escolar y convertirlo en aprendizaje.

Las mesas-huerto de Reciplan no son el final del camino, este modelo circular se conecta además con otros proyectos educativos. Los huertos albergarán las Semillas Mágicas, programa homónimo de Serunion que acerca a los alumnos al origen de los alimentos a través del cultivo, y serán regados con el agua recuperada del proyecto Acqua, cerrando un ciclo en el que todos los aprendizajes del comedor escolar están interconectados y cobran sentido dentro de un mismo ecosistema educativo.

Los investigadores han estudiado una serie de soluciones para reducir los plásticos de un solo uso, como nuevos envases basados en fibras y planes de reutilización.

Más de un tercio de los residuos sólidos de las ciudades de la Unión Europea procede de los envases. Los plásticos son el material más utilizado, y las investigaciones sugieren que las mayores reducciones pueden provenir del cambio en el uso de envases multicapa y multimaterial.

Si bien se han puesto en marcha muchas iniciativas para hacer frente a este reto, los avances han seguido siendo lentos debido a la complejidad de abordarlo. En este contexto, los minoristas tienen una importante oportunidad para replantearse sus cadenas de distribución e impulsar un cambio sistémico.

El proyecto R3PACK(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, exploró el potencial de adopción rápida y generalizada de tecnologías innovadoras rentables que puedan sustituir los envases de plástico multicapa por alternativas basadas en fibras. El proyecto también investigó formas de optimizar los planes de reutilización a gran escala.

«Reuse pretende definir un modelo de organización económica y medioambientalmente optimizado para los envases retornables, basado en métodos circulares regionales sistémicos», explica Frank Gana, director general adjunto y cofundador de (RE)SET. «La sustitución tiene como objetivo desarrollar envases alimentarios industriales a base de fibras renovables, reciclables y compostables con un contenido mínimo del 80 % de celulosa».

Optimización de soluciones innovadoras de envasado

Durante 42 meses, los investigadores de R3PACK desarrollaron nuevas soluciones técnicas para reducir el plástico de un solo uso en los envases alimentarios, lo cual incluyó la validación de la seguridad alimentaria, el desarrollo de materiales y envases, ensayos industriales y una amplia participación de los consumidores.

«Así se obtuvieron resultados sólidos y recomendaciones claras para la implantación a gran escala de soluciones de reutilización y sustitución», señala Gana.

En cuanto a los sistemas de envasado reutilizables, un proceso de selección de unos 250 formatos de envasado existentes dio lugar a 64 opciones reutilizables normalizadas. Se probaron y no resultaron adecuados, por lo que se desarrolló un nuevo envase para el proyecto.

El equipo elaboró protocolos de lavado y seguridad alimentaria, que se probaron para simular ciclos de reutilización conforme a la normativa europea. Se diseñó un modelo matemático para identificar las ubicaciones óptimas de producción, lavado y distribución bajo diversos flujos de transporte simulados.

«El sistema de reutilización se probó progresivamente en entornos minoristas, ampliándose a 20 tiendas y casi 30 referencias de productos», afirma Gana.

Los expertos de R3PACK también produjeron una serie de prototipos de envases basados en fibras, sometidos a pruebas de diversas características estructurales, incluida la resistencia a la flexión y el sellado, mediante ensayos que van desde el tinte y la microscopía hasta equipos piloto.

«Los prototipos más prometedores lograron un rendimiento competitivo en comparación con los materiales convencionales con más del 80 % de papel y del 90 % al 100 % de contenido biológico», señala Estelle Doineau, consultora técnica principal de (RE)SET. «Estas innovaciones sientan las bases para una transición a gran escala y una reducción a largo plazo de la generación de envases de plástico».

Aclarar el panorama de los envases

El equipo también elaboró una serie de recomendaciones políticas para permitir la ampliación de las soluciones basadas en la reutilización y la fibra. «Nuestra principal aportación consiste en aclarar qué es técnicamente factible hoy en día, qué sigue siendo limitado y en qué condiciones podría ser realista un despliegue a gran escala», explica Gana.

Los investigadores también cuantificaron los principales motores económicos y medioambientales de las soluciones y crearon escenarios de transición hasta 2040. En ellos se mostraba cómo la cuota de mercado de la reutilización y los envases de fibra podía alcanzar niveles sustanciales mediante marcos europeos armonizados e infraestructuras compartidas.

Una base para ampliar los envases circulares

El equipo de R3PACK ofreció una base realista para evaluar el potencial de ampliación de los envases circulares en toda Europa, identificando tanto las oportunidades como los retos estructurales.

«Los envases circulares solo se ampliarán mediante una acción coordinada en materia de regulación, financiación, educación y normalización, para lograr los amplios cambios estructurales necesarios», añade Gana. «Eso permitirá a Europa pasar de la experimentación a la aplicación y adopción a gran escala».